根据新的假说，由季节驱动的全球沉积周期可以解释土星卫星土卫六地形的形成。 这项研究表明，这个外星世界可能比以前想象的更类似地球。 土星的卫星土卫六，从宇宙看像地球，河流、湖泊和海洋充满了通过厚厚的大气层流入的雨水。 这些景观似乎众所周知，但它们无疑是由不同的材料构成的。 液态甲烷的流动搅动了土卫六的冻结表面，氮气风生成了烃沙丘。
这些材料的存在，与构成我们太阳系其他已知堆积体的硅酸盐类物质的机械性能大不相同，使土卫六景观的形成变得神秘。 斯坦福大学地质学家Mathieu Laptre和他的同事展示了泰坦独特的沙丘、平原和迷宫地形是如何形成的，方法是根据风的吹过方式和溪流的频率确定烃类物质形成沙粒和基岩的过程。
最近发表在《地球物理研究快报》杂志上的这个新模型显示了这个季节性周期是如何工作的。 该模型增加了统一的框架，使我们能够理解所有这些沉积环境如何协同工作。 为了建立能够模拟土卫六独特地形形成的模型，研究人员必须首先解决有关行星体上沉积物的最大谜团之一。 基本有机化合物如何转变成形成独特结构的粒子。 在地球上，表面的硅酸盐岩石和矿物随着时间的推移被沉积物粒子侵蚀，在风和溪流的作用下移动，堆积在沉积物层中，最终在压力、地下水、有时还有热量的帮助下再次变成岩石。 然后这些岩石继续通过侵蚀过程，这些材料在地质时代通过地球层循环。
泰坦认为，类似的过程形成了从太空看到的沙丘、平原和迷宫般的地形。 但与地球、火星和金星不同，在这些地方，硅酸盐衍生的岩石被认为是生成沉积物的主要地质材料，土卫六沉积物是由固体有机化合物构成的。 科学家们未能证明这些有机化合物是如何生长成沉积物颗粒，在地形和地质年代运输的。
随着风的输送，这些粒子相互碰撞，与表面碰撞。 这些碰撞往往会随着时间的推移而减少粒子的大小。 我们缺少的是抵消这种情况，使沙粒在整个过程中保持稳定尺寸的生长机制。 研究小组通过研究地球上被称为卵石的沉积物找到了答案。 卵石是一种小球形颗粒，在巴哈马周围等热带浅海最常见。 碳酸钙从水中被抽出，分层附着在石英等粒子的周围，就形成了玉石。
卵石的独特之处在于它们是由化学沉淀形成的，可以使卵石生长。 另一方面，侵蚀过程减缓了增长。 这是因为晶粒被波浪和暴风雨打在彼此之间。 这两种竞争的机制是通过时间的平衡，形成一定的颗粒大小。 被认为也可能发生在泰坦身上。
